▲ Kunlin Jin教授在北德克薩斯大學健康科學中心的實驗室中研究干細胞

最近，北京一家醫(yī)院正在對超過100名COVID-19患者進行間充質(zhì)干細胞注射，從而幫助他們對抗新冠病毒。目前的實驗性治療屬于療法臨床試驗的組成部分，相關人員表示現(xiàn)階段該療法已經(jīng)出現(xiàn)緩解COVID-19癥狀的早期表現(xiàn)。

然而，也有其他專家對該試驗的設計方式提出批評，警告稱還沒有足夠的證據(jù)表明該療法適用于COVID-19。他們強調(diào)，在疫情流行期間，其他療法在幫助患者方面比干細胞療法更具潛力。

截至目前，研究人員僅報告了北京佑安醫(yī)院七位接受干細胞治療的患者的治療結(jié)果。這些患者均患有COVID-19癥狀，包括發(fā)燒與呼吸困難等。他們分別于今年1月23日至2月16日之間接受過一次間充質(zhì)干細胞注射。研究人員表示，幾天之后，七名患者的所有癥狀全部消失，且報告中未提及任何副作用。

該研究小組在3月13日的《衰老與疾病》雜志上發(fā)表了這些結(jié)果。得克薩斯州A&M大學再生醫(yī)學研究所的Ashok Shetty在隨附的社論中寫道，“總體改善效果非常值得肯定”，但還需要更大規(guī)模的臨床試驗來進一步驗證這些研究結(jié)果。

并未參與此項工作的哥倫比亞大學生理學、細胞生物學與醫(yī)學教授Jahar Bhattacharya表示，將間充質(zhì)干細胞注入患者血液中仍屬于未經(jīng)證實的COVID-19感染治療方法，而且有可能存在危害性副作用。

Bhattacharya指出，“在向患者的靜脈中注入大量細胞。萬一這些細胞進入肺部并引起阻塞，肯定會對患者的身體造成傷害。”

他同時補充稱，這項研究目前的樣本量太小，這就無法根據(jù)當前階段的治療效果得出任何有意義的結(jié)論。“人們當然希望早點得到結(jié)果，這可以理解。但醫(yī)療是種冒險，必須充分強調(diào)這一點。”

▲ 計算機斷層掃描（CT）圖像顯示了北京一例嚴重COVID-19患者的治療進展。1月23日，患者未見肺炎跡象；到1月30日，已經(jīng)出現(xiàn)部分跡象。該患者于1月31日接受了干細胞注射。到2月2日，肺炎開始侵襲雙肺；但到2月9日，肺炎癥狀開始消退。2月15日，肺炎跡象幾乎徹底消失。

此次試驗的帶頭人、來自北德克薩斯大學健康科學中心的藥理學與神經(jīng)科學教授Kunlin Jin指出，他的研究小組還掌握著另外31名接受此種療法的COVID-19患者的數(shù)據(jù)，只是目前還沒有公開。他宣稱，所有病例都在治療后獲得改善，并表示“我認為這些結(jié)果足以證明這種療法具有光明的前景。”

據(jù)Jin的介紹，已經(jīng)有120名COVID-19病人在北京接受間充質(zhì)干細胞注射試驗。

COVID-19是由新冠病毒引起的疾病，因為尚無特效治療方法，全球各地的研究人員都在爭先恐后為其尋找可能具有療效的藥物或化合物。

Jin的團隊并不是唯一打算利用干細胞治療COVID-19患者的學術小組。目前Clinicltrials.gov已經(jīng)注冊有另一項間充質(zhì)干細胞試驗，希望在中國的四家醫(yī)院招募20名COVID-19患者?？偛课挥诎拇罄麃喌腗esoblast公司表示，他們正在評估針對COVID-19的干細胞療法。而在美國，生物醫(yī)學高級研究與發(fā)展管理局最近也與Athersys公司聯(lián)系，申請調(diào)查MultiStem干細胞療法的細節(jié)信息，以分析其能否在抗擊COVID-19方面發(fā)揮作用。

間充質(zhì)干細胞（某些專家認為這一術語的涵蓋范圍過于寬泛）可從不同類型的組織中分離提取，并在注入患者體內(nèi)后生長出各種各樣的細胞。不過截至目前，美國食品與藥物管理局尚未批準將間充質(zhì)干細胞用于COVID-19治療。

新冠病毒通過病毒表面的刺突蛋白入侵人體。這種被稱為S蛋白的刺突蛋白會與健康細胞表面上的血管緊張素轉(zhuǎn)化酶2（ACE2）受體相結(jié)合。一旦附著，細胞就會融合并導致病毒成功感染健康細胞。

AEC2受體存在于人體內(nèi)多個部位的細胞當中，尤以肺部為甚。肺部的細胞也成為最先感染COVID-19病毒的目標，目前人們普遍認為該病毒以感染者咳嗽或打噴嚏后形成的微小液滴為主要傳播載體。

與之相對，自身體其他部位的很多細胞（包括產(chǎn)生間充質(zhì)干細胞的部位）則不具備ACE2受體，因此對COVID-19病毒免疫。

在眾多COVID-19病例中，患者的免疫系統(tǒng)會對病毒產(chǎn)生強烈的反應，并因過度免疫而損害健康細胞。Jin解釋道，一旦將間充質(zhì)干細胞注入患者血液，這些細胞就能夠進入肺部并分泌生長因子及其他細胞因子。這些因子屬于調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)的抗炎物質(zhì)，能夠防止這種危害巨大的過度免疫反應。

但加州大學圣地亞哥分校的干細胞項目主任Lawrence Goldstein指出，目前的試驗無法確切證明有多少注射細胞真正進入了肺部，以及這些細胞在肺中停留了多長時間。在Goldstein看來，試驗中還缺乏關于干細胞特性的細節(jié)信息。他在評論試驗的整體設計時稱，“不夠有說服力。”

對此，加州大學洛杉磯分校廣泛干細胞研究中心副主任Steven Peckman也補充道：“研究人員與臨床醫(yī)生在審閱此類報告時應抱有謹慎態(tài)度，同時避免「治療性誤解」問題的出現(xiàn)，即簡單將實驗性干預措施視為安全且有效的治療方法。”

Jin本人也坦言，大多數(shù)COVID-19病患并不需要接受干細胞注射。他表示，“我認為對于中度患者，可能并不需要干細胞治療。只有在生命受到嚴重威脅，而且沒有其他藥物可用的情況下，間充質(zhì)干細胞才能發(fā)揮至關重要的作用。”

Goldstein則認為，其他潛在治療方法（例如調(diào)節(jié)人體免疫系統(tǒng)的藥物）在對抗COVID-19方面似乎比干細胞更有希望。目前不少藥物已經(jīng)被證明擁有安全且高效的免疫系統(tǒng)調(diào)節(jié)作用，而且得到監(jiān)管機構(gòu)的正式批準。與干細胞注射相比，藥物療法也更適合在患者群體中大規(guī)模使用。

Goldstein在評論干細胞試驗時總結(jié)道，“我們目前有上百種值得嘗試的治療方法，而干細胞療法顯然不在此列。對原有免疫調(diào)節(jié)劑進行測試，肯定要比關注干細胞療法更有價值。”